In der dräuenden Dunkelheit wirkt der sonst so vertraute Wald auf Hänsel und Gretel auf einmal fremd und unheimlich. Nur das Sandmännchen kann die beiden beruhigen. Als am nächsten Morgen Hexe und Lebkuchenhaus auftauchen, müssen sich die Geschwister beweisen: Dank ihrer Tapferkeit können sie den bösen Bann und die Hexe besiegen, und die verzauberten Kinder befreien.
Basierend auf dem berühmten Grimm-Märchen, spart die Oper nicht mit ernsten Elementen. Humperdinck vereint in seiner bewegenden Komposition archaische Verlustängste, Reue der Eltern und die Furcht der Kinder mit kindlichen Liedtexten und Melodien sowie den tröstlichen Weisen des Sand- und Taumännchens. Ein großer Wurf und eine der schönsten Opern der deutschen Musikgeschichte – auch dank des glücklichen Endes.