Die Ursprünge des St. Patrick’s Day gehen zurück ins 5. Jahrhundert: Zu der Zeit lebte der heilige Patrick, der als Missionar maßgeblich zur Christianisierung Irlands beigetragen haben soll. Als Jugendlicher wurde er von irischen Piraten entführt und als Sklave nach Irland gebracht. Nach mehreren Jahren gelang ihm die Flucht zurück in seine Heimat Britannien.
Später kehrte er als christlicher Missionar nach Irland zurück, um das Christentum zu verbreiten. Der Legende nach verwendete er ein dreiblättriges Kleeblatt, engl. Shamrock, um die christliche Dreifaltigkeit zu erklären. Er soll zahlreiche Wunder gewirkt und unter anderem alle Schlangen aus Irland vertrieben haben – dies steht wohl eher symbolisch für die Vertreibung des Heidentums. Der 17. März 461, Patricks Todestag, gilt seitdem als sein Gedenktag. Die katholische Kirche erklärte den St. Patrick’s Day später zu einem Feiertag, der vor allem in Irland gefeiert wurde.
Traditionell wurde der St. Patrick’s Day in Irland als religiöser Feiertag begangen. Familien nahmen an Gottesdiensten teil, um den heiligen Patrick zu ehren. Da der Tag in die Fastenzeit fiel, war er zudem eine Gelegenheit, um das Fasten zu unterbrechen und gemeinsam ausgiebig zu essen und zu trinken.
Ein typisches Symbol ist das Kleeblatt, welches als Glückssymbol gilt und auf Kleidung, Hüten und Dekorationen weit verbreitet ist. Auch die Farbe Grün, die für Irland und das Kleeblatt steht, ist ein zentrales Element des Festes. Ein weiterer Brauch ist das "Drowning the Shamrock" („das Kleeblatt ertränken“). Hierbei wird ein Kleeblatt in ein Glas Whiskey oder Bier gelegt, und nach einem Trinkspruch wird das Glas geleert.
Heutzutage wird der St. Patrick’s Day nicht nur in Irland selbst, sondern weltweit am 17.03. zelebriert. Besonders große Paraden finden in der irischen Hauptstadt Dublin sowie New York, Boston, Chicago und Sydney statt. Die berühmteste Tradition in den USA ist das Einfärben des Chicago River in leuchtendes Grün.
Viele Menschen kleiden sich in grüne Kleidung oder tragen Accessoires mit Kleeblättern und Leprechaun-Hüte. Auch das Trinken von irischem, teilweise grün gefärbtem Bier sowie Whiskey gehört zur modernen Feierkultur. Irische Musik und Tänze, insbesondere Irish Folk und Stepdance, sorgen für Stimmung.
In Deutschland zählt das grüne Fest seit einigen Jahren ebenfalls zu den festen Terminen im Veranstaltungskalender von Bars, Club und Irish Pubs und zieht eine Vielzahl partyhungriger Gäste an.
